Verjährung einer Rechnung in der Schweiz: 5 oder 10 Jahre, und wie Sie Ihr Geld nicht verlieren

Das Obligationenrecht stellt eine Regel auf, dann Ausnahmen. Die Regel: 10 Jahre (Art. 127). Die Ausnahmen von Art. 128: 5 Jahre für Mietzinse und andere periodische Leistungen (Ziff. 1), für die Lieferung von Lebensmitteln und Wirtsschulden (Ziff. 2) sowie für Handwerksarbeit, den Kleinverkauf von Waren, ärztliche Besorgung und die Berufsarbeiten von Anwälten und Notaren (Ziff. 3).

Für einen Sanitär, einen Elektriker, einen Maler, einen Schreiner oder einen Garagisten, der seine Arbeit verrechnet, sind es grundsätzlich 5 Jahre. Für einen Berater, einen Grafiker oder ein Unternehmen, das ein grosses Werk abliefert, sind es oft 10 Jahre. Das OR definiert «Handwerksarbeit» nicht: Genau dort entscheiden sich die Streitfälle.

Diese Fristen können nicht durch Vertrag geändert werden (Art. 129). Der Kunde kann nur schriftlich darauf verzichten, sich auf die Verjährung zu berufen, ab Beginn der Frist, jeweils für höchstens zehn Jahre (Art. 141).

Das Bundesgericht legt die 5-jährige Frist eng aus, weil sie eine Ausnahme ist (BGE 123 III 120). Es behält sie typischen, traditionellen Handarbeiten in einem beschränkten Rahmen vor, die weder besondere Technologie noch Planung noch Koordination erfordern. Der Einsatz von Maschinen fällt nach dem Bundesgericht nur selten unter diesen Begriff, und die Lieferung von serienmässig hergestellten Gegenständen ist davon ausgeschlossen.

Das Beispiel dieses Urteils spricht alle Handwerker an: Ein Plattenlegerunternehmen forderte einen Restbetrag von 12'000 Franken auf einer Rechnung von 242'000 Franken (Lieferung und Verlegen von Platten in rund hundert Nasszellen). Platten verlegen ist Handwerksarbeit, aber eine Baustelle dieser Grösse erfordert Planung, Organisation und Administration: Das Bundesgericht wandte 10 Jahre an, nicht 5, und verurteilte die Kunden, den Restbetrag zu zahlen.

Praktische Folge: Wenn Sie Handwerker sind, rechnen Sie immer mit 5 Jahren. Beträgt die tatsächliche Frist 10 Jahre, haben Sie nichts verloren; im umgekehrten Fall hätten Sie alles verlieren können.

«Die Verjährung beginnt mit der Fälligkeit der Forderung» (Art. 130 Abs. 1). Für eine Arbeit sagt das OR, dass die Vergütung bei der Ablieferung des Werkes zu zahlen ist (Art. 372), und eine auf der Rechnung angegebene Zahlungsfrist schiebt diesen Beginn nicht unbedingt hinaus. Gehen Sie vorsichtshalber vom frühesten Datum aus: vom Ende der Arbeit statt vom Zahlungstermin der Rechnung.

Gerechnet wird in Jahren, auf das gleiche Datum: Eine am 10. März 2026 fällige Rechnung verjährt nach 5 Jahren am 10. März 2031 am Abend. Der Tag des Beginns zählt nicht mit, und die Verjährung ist erst eingetreten, wenn der letzte Tag verstrichen ist, ohne dass Sie gehandelt haben (Art. 132 und 77). Fällt dieser letzte Tag auf einen Samstag, einen Sonntag oder einen Feiertag, verschiebt er sich auf den nächstfolgenden Werktag (Art. 78; für den Samstag: Bundesgesetz über den Fristenlauf an Samstagen). Zielen Sie nie auf den letzten Tag: Eine Betreibung bereitet man in einigen Tagen vor.

Eine Mahnung, eine Inverzugsetzung, auch per Einschreiben, unterbricht die Verjährung nicht. Sie dienen dazu, den Kunden in Verzug zu setzen (und den Verzugszins von 5 % laufen zu lassen, siehe unsere Seite unbezahlte Rechnung), nicht dazu, Zeit zu gewinnen.

Nach Art. 135 wird die Verjährung auf zwei Arten unterbrochen. Durch den Kunden: «durch Anerkennung der Forderung von seiten des Schuldners, namentlich auch durch Zins- und Abschlagszahlungen, Pfand- und Bürgschaftsbestellung»: Eine Abschlagszahlung von 50 Franken auf eine Rechnung von 2'000 genügt, damit die Frist neu beginnt. Durch Sie: «durch Schuldbetreibung, durch Schlichtungsgesuch, durch Klage oder Einrede vor einem staatlichen Gericht oder einem Schiedsgericht».

Nach einer Unterbrechung gilt: «Mit der Unterbrechung beginnt die Verjährung von neuem» (Art. 137 Abs. 1), mit der gleichen Dauer. Bei einer Betreibung beginnt sie mit jedem Betreibungsakt neu (Art. 138 Abs. 2); nach einem Schlichtungsgesuch oder einer Klage erst, wenn das Gericht das Verfahren abgeschlossen hat (Art. 138 Abs. 1).

Der beste Reflex bei einem Kunden in gutem Glauben, der um Zeit bittet: ein Zahlungsplan mit einer unterschriebenen Schuldanerkennung. Wird die Forderung «durch Ausstellung einer Urkunde anerkannt», verjährt sie danach in 10 Jahren, unabhängig von der ursprünglichen Frist (Art. 137 Abs. 2).

Ja, wenn er sich nicht darauf beruft. «Der Richter darf die Verjährung nicht von Amtes wegen berücksichtigen» (Art. 142): Es ist Sache des Kunden, sie geltend zu machen. Eine verjährte Rechnung ist also nicht ausgelöscht; Sie können sie weiterhin einfordern, aber der Kunde kann die Zahlung verweigern, indem er sich auf die Verjährung beruft, und er wird recht bekommen.

Und wenn er eine verjährte Rechnung bezahlt, kann er dieses Geld nicht zurückverlangen: «Ausgeschlossen ist die Rückforderung, wenn die Zahlung für eine verjährte Schuld [...] geleistet wurde» (Art. 63 Abs. 2). Bleiben Sie in Ihrer Mahnung sachlich: Betrag, Datum, Rechnungsnummer.

Das eigentliche Risiko ist nicht rechtlich, sondern das Vergessen: eine Rechnung über 800 Franken zuhinterst in einem Ordner, sechs Jahre später wiedergefunden. In Fele-facture zeigt «Meine Dokumente» die unbezahlten Rechnungen, und ab dem Abo Selbstständig trennt die Auswertung, was eingegangen ist, von dem, was noch «ausstehend» ist.

Ab dem Abo Selbstständig schickt die Schaltfläche «🔔 Erinnern» eine Zahlungserinnerung per E-Mail mit der Rechnung im Anhang, auf Ihren Klick. Eine Erinnerung unterbricht die Verjährung nicht: Sie dient dazu, bezahlt zu werden, bevor es so weit kommt. Zahlt der Kunde immer noch nicht, erklärt unsere Seite unbezahlte Rechnung die nächsten Schritte (Zins, Kosten, Betreibung).

Dieser Rechner ist ein Richtwert und deckt keine Sonderfälle ab, etwa den Stillstand der Frist zwischen Ehegatten, solange eine Forderung aus objektiven Gründen vor keinem Gericht geltend gemacht werden kann, oder während Vergleichsgesprächen oder einer Mediation, sofern die Parteien dies schriftlich vereinbart haben (Art. 134). Bei einem hohen Betrag oder einem Streitfall lassen Sie sich von einer Rechtsfachperson beraten.