Prescrizione di una fattura in Svizzera: 5 o 10 anni, e come non perdere il Suo denaro

Il Codice delle obbligazioni pone una regola, poi delle eccezioni. La regola: 10 anni (art. 127). Le eccezioni dell'art. 128: 5 anni per le pigioni e le altre prestazioni periodiche (n. 1), per le somministrazioni di viveri e i debiti di osteria (n. 2), e per i lavori d'artigiani, la vendita di merce al minuto, la cura medica e le funzioni d'avvocato e notaio (n. 3).

Per un idraulico, un elettricista, un pittore, un falegname o un garagista che fattura il proprio lavoro, sono in linea di principio 5 anni. Per un consulente, un grafico o un'impresa che consegna un'opera importante, sono spesso 10 anni. Il Codice non definisce «artigiano»: è qui che si giocano le controversie.

Questi termini non possono essere modificati per contratto (art. 129). Il cliente può soltanto rinunciare per scritto a eccepire la prescrizione, a partire dall'inizio del termine, ogni volta per dieci anni al massimo (art. 141).

Il Tribunale federale interpreta il termine di 5 anni in modo restrittivo, perché è un'eccezione (DTF 123 III 120). Lo riserva ai lavori manuali tipici e tradizionali, svolti in un ambito ristretto, che non richiedono né tecnologia particolare, né pianificazione, né coordinamento. Secondo la sentenza, l'uso di macchine vi rientra solo raramente, e la fornitura di oggetti fabbricati in serie ne è esclusa.

L'esempio di questa sentenza parla a tutti gli artigiani: un'impresa di piastrellatura chiedeva un saldo di 12'000 franchi su una fattura di 242'000 franchi (fornitura e posa di piastrelle in un centinaio di locali sanitari). Posare piastrelle è un lavoro d'artigiano, ma un cantiere di queste dimensioni richiede pianificazione, organizzazione e amministrazione: il Tribunale federale ha applicato 10 anni, e non 5, e ha condannato i clienti a pagare il saldo.

Conseguenza pratica: se è artigiano, conti sempre 5 anni. Se il termine effettivo è di 10 anni, non avrà perso nulla; nel caso contrario, avrebbe potuto perdere tutto.

«La prescrizione comincia quando il credito è esigibile» (art. 130 cpv. 1). Per un lavoro, il Codice dice che il committente deve pagare la mercede all'atto della consegna dell'opera (art. 372), e un termine di pagamento indicato sulla fattura non posticipa necessariamente questo inizio. Per prudenza, parta dalla data più remota: la fine del lavoro piuttosto che la scadenza della fattura.

Il calcolo si fa in anni, allo stesso giorno del mese: una fattura esigibile il 10 marzo 2026 si prescrive in 5 anni il 10 marzo 2031 a fine giornata. Il giorno di inizio non conta, e la prescrizione è compiuta solo quando l'ultimo giorno è decorso senza che Lei abbia agito (art. 132 e 77). Se quest'ultimo giorno cade di sabato, di domenica o in un giorno festivo, il termine si protrae al prossimo giorno feriale (art. 78; per il sabato, legge federale sulla decorrenza dei termini il cui ultimo giorno cade di sabato). Non miri mai all'ultimo giorno: un'esecuzione si prepara in qualche giorno.

Un sollecito, una diffida, anche per lettera raccomandata, non interrompe la prescrizione. Servono a costituire in mora il cliente (e a far decorrere l'interesse di mora del 5 %, veda la nostra pagina fattura non pagata), non a guadagnare tempo.

Secondo l'art. 135, la prescrizione è interrotta in due modi. Dal cliente, «mediante riconoscimento del debito per parte del debitore, in ispecie mediante il pagamento di interessi o di acconti e la dazione di pegni o fideiussioni»: un acconto di 50 franchi su una fattura di 2'000 basta a far ripartire il termine. Da Lei, «mediante atti di esecuzione, istanza di conciliazione, azione o eccezione davanti a un tribunale statale o arbitrale».

«Coll'interruzione incomincia a decorrere una nuova prescrizione» (art. 137 cpv. 1), della stessa durata. In caso di esecuzione, ricomincia a ogni singolo atto esecutivo (art. 138 cpv. 2); dopo un'istanza di conciliazione o un'azione, solo quando il tribunale chiude la procedura (art. 138 cpv. 1).

Il miglior riflesso davanti a un cliente in buona fede che chiede tempo: un piano di pagamento con un riconoscimento di debito firmato. Un credito «riconosciuto mediante il rilascio di un titolo» si prescrive poi in 10 anni, qualunque sia il termine d'origine (art. 137 cpv. 2).

Sì, se non la eccepisce. «Il giudice non può supplire d'ufficio l'eccezione di prescrizione» (art. 142): spetta al cliente eccepirla. Una fattura prescritta non è quindi cancellata; può ancora esigerla, ma il cliente può rifiutarsi di pagare facendo valere la prescrizione, e avrà ragione.

E se paga una fattura prescritta, non può chiedere indietro quel denaro: «Non si può ripetere ciò che fu dato in pagamento d'un debito prescritto» (art. 63 cpv. 2). Nel Suo sollecito resti sui fatti: importo, data, numero della fattura.

Il vero rischio non è giuridico, è la dimenticanza: una fattura di 800 franchi in fondo a un raccoglitore, ritrovata sei anni dopo. In Fele-facture, «I miei documenti» mostra le fatture non pagate, e, dal piano Indipendente, il Bilancio separa ciò che è incassato da ciò che resta «da incassare».

Dal piano Indipendente, il pulsante «🔔 Sollecita» invia un promemoria via e-mail con la fattura allegata, con un Suo clic. Un sollecito non interrompe la prescrizione: serve a essere pagati prima di arrivare a quel punto. Se il cliente continua a non pagare, il seguito (interessi, spese, esecuzione) è spiegato nella nostra pagina fattura non pagata.

Questo calcolatore è indicativo e non copre i casi particolari, come la sospensione del termine tra coniugi, finché sia impossibile, per motivi oggettivi, far valere il credito davanti a un tribunale, o durante trattative transattive o una mediazione, se le parti lo hanno convenuto per scritto (art. 134). Per un importo rilevante o una controversia, si rivolga a un professionista del diritto.